El campeón olímpico de natación que reinó en la jungla

25 años sin Johnny Weissmuller

El grito de Tarzán, acaso el berrido más emblemático en la historia del cine, quedó envuelto en silencio hoy hace exactamente 25 años. Johnny Weissmuller, el actor que interpretó al mítico 'hombre mono', fallecía un 20 de enero de 1984 en Acapulco.

Antes de reventar taquillas interpretando al primer Tarzán del cine sonoro, Weissmuller era ya un rostro conocido para el público, gracias a su deslumbrante carrera como nadador.

Pero sus hitos deportivos no le reportarían tanta fama como su papel de Tarzán, el hombre salvaje que trepaba de liana en liana ataviado con un sugerente taparrabos. Su encarnación del rey de la jungla eclipsó a los cinco actores que habían interpretado al personaje anteriormente en el cine mudo. Y tampoco los galanes que luego trataron de recrearlo pudieron escapar a la larga sombra de Weissmuller ni huir del reverbero de su bramido a pleno pulmón.

Johnny Weissmuller nació el 2 de junio de 1904 en una pequeña localidad, perteneciente entonces al Imperio Austro-Hungaro, llamada Freidorf, muy cerca de Timisoara, que en 1920 pasó a pertenecer a Rumanía. Los padres de Johnny Weissmuller, cerveceros de ascendencia húngara, se establecieron en EE.UU. cuando él era apenas un bebé. El nombre de Jonas con el que había nacido fue desechado para adoptar el de Peter John Weissmuller. Durante mucho tiempo, Weissmuller mintió acerca de sus raíces, asegurando que había nacido en Pensilvania para de este modo ser seleccionable en el equipo estadounidense de natación.

Enclenque y raquítico, aquejado con frecuencia de preocupantes anemias, gripes y resfriados permanentes, en su infancia Johnny sólo comía una chuchería tras otra y mostraba una pertinaz aversión a todo aquello relacionado con el ejercicio físico. Cuando cumplió 15 años ya vivía en Chicago y el entrenador de natación del Illinois Athletic Club, Bill Bacharach quien le seguiría y asesoraría a lo largo de toda su trayectoria de competición , le convenció para que se dedicara a este deporte.

Escena de Johnny Weissmuller en el segundo largometraje, Tarzán y su compañera, con Jane nadando desnuda. La escena fue rápidamente eliminada. Josephine McKim, nadadora olímpica, fue la doble de Maureen O'Sullivan -madre de Mia Farrow- en esta escena. No por timidez de Miss Sullivan, sino por ser más agradable el nado de una profesional. Gracias a Ted Turner por recuperar esta escena.

Su vida deportiva siempre estuvo jalonada por una sucesión imparable de éxitos. Con sólo 18 años, ostentaba 11 de los 38 récords homologados por la Federación de Natación de EEUU. Se colgó tres medallas de oro en los Juegos Olímpicos de París 1924; y otras dos en Amsterdam, en 1928. Entre sus gestas menos conocidas figura la medalla de bronce que conquistó en París 1924, como jugador del equipo estadounidense de waterpolo. El 5 de abril de 1927, el nadador estadounidense batía tres plusmarcas en un mismo día. Acumuló 67 récords del mundo y se convirtió en el primer hombre que rebajó el minuto nadando los cien metros. Entre 1921 y 1929, año de su retirada con 26 años, nadie fue capaz de batirle en el estilo libre.

Numerosas autoridades del mundo del deporte todavía le clasifican como el mejor nadador de todos los tiempos, incluso por encima de Mark Spitz. Sus récords olímpicos no se podían comparar con los de Spitz ya que Weissmuller tenía limitado el número de pruebas en las que podía participar; sin embargo la duración de las marcas de Weissmuller es un testimonio de la validez de las mismas. El récord del mundo que estableció en 1927 en las 100 yardas, estilo libre, permaneció invicto durante diecisiete años, un periodo de tiempo digno de destacar si tenemos en cuenta el rápido desarrollo que experimentó este deporte. La mayoría de los éxitos de Johnny Weissmuller se deben a un revolucionario movimiento de brazo, muy elevado, al aleteo de los pies y al giro de cabeza para respirar.